Vitamine A et xérophtalmie

Définition 

La xérophtalmie correspond à un assèchement de la surface oculaire. Le déficit en vitamine A en est une des grandes causes mondiales. Non traitée, elle est au minimum douloureuse et, au pire, cécitante.
La vitamine A, stockée dans le foie, est indispensable à de nombreuses fonctions biologiques de l’organisme et notamment au bon fonctionnement des cellules nerveuses photosensibles de la cornée.
Le manque de vitamine A concerne majoritairement les enfants, plus particulièrement les enfants malnutris. Son apport doit aussi être surveillé chez les personnes souffrant d’un trouble alimentaire.
Pour pallier ce manque, des suppléments vitaminiques doivent être pris à haute dose sur quelques jours. Par la suite, il faudra veiller à un apport suffisant en vitamine A via l’alimentation, sachant que les bêta-caroténoïdes, présents notamment dans les fruits et les légumes, sont transformés en vitamine A par l’organisme.
 

Causes

Une carence en vitamine A est responsable de l’apparition de la xérophtalmie. Plus largement, cette carence affecte aussi la peau et les tissus et, en dégradant le système immunitaire, favorise le développement d’infections.

Elle est directement liée à la malnutrition. D’abord, parce que la vitamine A est apportée par l’alimentation (elle est présente dans la viande, le foie, le beurre, le lait entier, la crème et les œufs mais aussi, sous forme de bêta-carotènes, dans les patates douces, carottes, citrouilles, abricots, mangues, melons, épinards, brocolis), insuffisante en cas de malnutrition. Ensuite parce que la vitamine A, stockée dans le foie et les tissus graisseux (dits adipeux), est liposoluble, c’est-à-dire qu’elle a besoin de graisses pour être correctement assimilée par le corps.

Avec trop peu de graisses, la vitamine A est moins bien utilisée par l’organisme, cela étant d’ailleurs vrai pour toutes les autres vitamines liposolubles (D, E et K).

Certaines maladies, comme des diarrhées chroniques ou des troubles au niveau du pancréas ou de l’intestin, peuvent aussi empêcher une bonne absorption de cette vitamine par l’organisme. Les troubles hépatiques peuvent également engendrer un effet négatif et finalement une carence.

La vitamine A et le bêta-carotène (aussi appelé pro-vitamine A, puisque le corps le transforme en vitamine A ; c’est lui qui donne leurs couleurs aux fruits et légumes) sont très importants pour le bon fonctionnement des cellules des yeux.
 

Symptômes

Le premier symptôme qui apparaît en cas de xérophtalmie est la cécité nocturne.
Des dépôts, appelés taches de Bitot, apparaissent parfois dans le blanc de l'œil.
Les symptômes peuvent aller crescendo d’une gêne à la lumière, la photophobie, pouvant être extrêmement invalidante et douloureuse en cas d’ulcération cornéenne, à une kératomalacie, soit un ramollissement de la cornée, lui faisant perdre son pouvoir optique. Le remodelage et la perte de la protection de la première couche de la cornée favorise l’émergence de surinfections voire de perforation ou de transformation tumorale.
L'évolution de la xérophtalmie vers la cécité est lente mais inéluctable si la carence en vitamine A n’est pas comblée.

 

Diagnostic

Des examens, cliniques et à la lampe à fente, doivent être réalisés en cas de suspicion de xérophtalmie. Une analyse de sang permet de confirmer ou non la présence d’une carence en vitamine A pouvant expliquer l’apparition de la maladie.
Parfois, une électrorétinographie, une analyse électrique de l’activité des cellules rétiniennes, elles-mêmes consommatrices de la vitamine, est nécessaire pour comprendre si les difficultés à voir dans l’obscurité sont liées à une carence vitaminique.
Le diagnostic est rarement précoce. Il est souvent réalisé après l’apparition des premiers symptômes, en général la cécité nocturne, alors que la carence en vitamine est déjà malheureusement bien installée.
 

Traitements

Dès que la carence est confirmée, des doses élevées de vitamine A, sur plusieurs jours, doivent être prises (par voie orale). Les doses peuvent ensuite être réduites, jusqu’à l’amélioration et la disparition des symptômes.
Prudence toutefois chez les bébés, pour lesquels des doses fortes prolongées de vitamine A peuvent devenir toxiques. Les enfants de moins de six mois nourris au sein ont un risque très faible de carence en vitamine A.
Des collyres ou des pommades peuvent être parallèlement utilisés pour protéger la cornée. Mais traiter rapidement la cause, et donc prendre de la vitamine A, reste la solution la plus efficace.
Au niveau de la prévention, une alimentation riche en légumes et fruits colorés peut aider à réduire le risque d’une carence en vitamine A et donc de xérophtalmie.
 

Références

• https://medicalguidelines.msf.org/fr/viewport/CG/francais/xerophtalmie-carence-en-vitamine-a-16689720.html
• https://afpa.org/content/uploads/2017/10/vitamine_a_miseaupoint.pdf
• https://www.larousse.fr/encyclopedie/medical/x%C3%A9rophtalmie/17059